乒乓球運動經歷了幾個發展階段。奧運上世紀50年代，目介日本選手創造了直拍握法，雅典并占據了乒壇霸主地位。奧運之后，目介直拍技術被中國選手發揚光大并一直稱雄世界直到80年代中期。雅典80年代中后期，奧運中國的目介乒乓球發展陷入低谷，來自歐洲的雅典瑞典男隊開始崛起，并在1989年、奧運1991年和1993年連續三次奪得世乒賽的目介男團冠軍。從90年代末期開始，中國男乒再度崛起，在1999年和2001年重新奪回了男團斯維思林杯。
乒乓球1988年首次進入奧運會，之后有了長足的發展，成為參與人數最多的體育運動項目之一，國際乒聯下目前已經有超過187個協會成員。
國際乒聯近年來對乒乓球比賽的規則做了很大修改，“小球改大球”、“21分制改11分制”、“無遮擋發球”等一系列改革縮小了選手間的實力差距，增加了對抗性和比賽的偶然性。為了避免出現一個國家和地區壟斷奧運會冠亞軍，國際乒聯規定在奧運會雙打比賽中，來自同一協會的兩對選手必須分在同一半區。這樣，出現在雙打決賽賽場上的將是來自不同國家和地區的兩對選手，比賽也將更具懸念。
奧運會乒乓球比賽設男女單打和男女雙打四個單項，男女各86名選手參賽，其中單打各64人，雙打32對。每個國家/地區最多只能有男女單打各3人、雙打各兩對選手參賽。比賽采用7局4勝每局11分單敗淘汰制。
乒乓球是中國的國球，中國的乒乓球運動在近年來的大賽中戰績顯赫。2003年第47屆世乒賽上，中國隊取得了除男單以外的其他6項冠軍，年底的國際乒聯巡回賽上更是包攬了全部四項冠軍。在2000年悉尼奧運會上，中國選手也囊括了全部四枚金牌。
在本屆奧運會上，中國選手馬琳、王勵勤、王楠、張怡寧仍然是四枚金牌的最有力爭奪者。他們的主要競爭對手有德國的波爾、奧地利的施拉格、白俄羅斯的薩姆索諾夫和東道主選手格林卡等。
奧運項目：
男子：單打 雙打
女子：單打 雙打
乒乓球運動里程碑
19世紀
乒乓球的發明
1952年
在孟買的世界錦標賽上，日本選手首次使用橡膠面的球拍，引起了轟動。
1952年
日本人佐藤博治成為第一個贏得世界冠軍的亞洲選手，這次冠軍預示著日后亞洲人對這項運動的主宰。
1954年
亞洲選手，特別是中國和日本選手使用了由南斯拉夫人發明的直拍握法。當時，流行的握拍方法是匈牙利著名選手維克托-巴那使用的傳統握拍法。
1971年
這一年的4月13日，美國乒乓球隊到北京和中國隊進行了比賽，他們最后以1比13輸給東道主，但這次比賽開通了中美兩國的外交關系。
1981年
乒乓球作為奧運項目得到國際奧委會承認，盡管在此之前從未以表演項目在奧運會出現過。
1988年
乒乓球比賽在漢城第一次正式出現在奧運會上。
2001年
為了增強比賽的激烈程度，每局分數從原來的21分縮減為11分，11平后領先2分者獲勝，比賽也從原來的5局3勝制改為7局4勝制。
乒乓球運動明星人物
維克托-巴納(匈牙利/英國)
神奇的紀錄！23項世界冠軍頭銜。包括5項單打冠軍。在1930至1935年間，他僅僅被同胞兼雙打搭檔薩巴多斯擊敗過一回。
鄧亞萍(中國)
最偉大的女子乒乓球運動員。雖然身高僅有1米52，她卻是有史以來最出色的女子乒乓球選手，獲得1992和1996年奧運冠軍，以及1991、1995和1997年三次世界冠軍。
瓦爾德內爾(瑞典)
天才選手！獲得了1992年奧運會男單冠軍和2000年奧運會亞軍。這位瑞典人同時也擁有1989和1997年的世界冠軍頭銜，是乒乓球史上幾位最偉大的球員之一。 除了贏得過個人冠軍，他還具有雙打方面的天賦，在團體比賽中也有出色的表現。
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