今年1月1日NASA的天涯海角“新視野號”探測器近距離掠過柯伊伯帶天體“天涯海角”（Ultima Thule）。 不過“新視野號”探測器在飛掠中獲得的憑首數據只有大約10％被傳回給地球上的研究人員。NASA在5月17日發表的張剖一項研究中分享了第一批研究成果。根據該航天局的面詳說法，這顆柯伊伯帶天體“比預期的解顆要復雜得多”。
“天涯海角”被天文學家正式命名為2014 MU69，柯伊但更常被稱為Ultima Thule。伯帶該天體具有不尋常的天體形狀，這是天涯海角由兩顆先前獨立存在的天體的“溫和合并”引起的，這些天體連接在NASA稱為“頸部”的憑首接合點處。該天體位于離地球約40億英里的張剖地方，是面詳人類迄今為止探索的最遙遠天體。
NASA描繪了一張引人注目的解顆Ultima Thule剖面圖，解釋說這顆天體直徑約22英里，柯伊呈二裂片結構，伯帶包括兩個非常不同的葉瓣結構。NASA將這種奇怪的形狀稱為“未曾預料到的神秘”，有朝一日其他數據可能可以被用來揭開其神秘面紗。
這兩顆太空天體很可能被“潮汐鎖定”，在很長一段時間內逐漸減速，然后最終形成我們今天看到的Ultima Thule中。“新視野號”任務團隊首席研究員Alan Stern解釋說：“我們正在研究保存完好的古代‘遺跡’。”
該研究揭示了這顆天體的獨特特征，包括存在一個直徑大約5英里的大凹陷、“丘陵和低谷”，以及由于升華或其他類型的材料變化而形成的較小凹坑。如上圖所示，Ultima Thule具有明顯的淡紅色，NASA表示這是人類探索過的顏色最紅的太陽系邊緣天體。
這只是天文學家對這顆柯伊伯帶天體的了解的開始。NASA解釋說，“新視野號”飛掠的數據將在未來幾個月內持續發回，直到2020年夏季才能將采集的數據全部傳輸完成,。“新視野號”目前距地球大約41億英里，以約每小時33,000英里的速度深入探索柯伊伯帶。
