文：盧駿揚(yáng)（香港中文大學(xué)通識(shí)教育基礎(chǔ)課程講師）
圖：香港電臺(tái)
本集《零距離科學(xué)》所探討的零距離科瘤旦主題是黑色素瘤（melanoma）。紀(jì)錄片的學(xué)黑主持人是英國(guó)昆蟲學(xué)家佐治·麥加文博士（George McGavin）。麥加文曾拍過不少的色素科學(xué)紀(jì)錄片，但今次卻是擴(kuò)散可醫(yī)與別不同的，因他同時(shí)是無(wú)藥片中的主角。麥加文於2017年患上肢端黑色素瘤（acral lentiginous melanoma），零距離科瘤旦在他得知自己患上這款較罕有的學(xué)黑癌癥後，他決定將求醫(yī)過程拍成紀(jì)錄片，色素讓觀眾明白有關(guān)治療黑色素瘤的擴(kuò)散可醫(yī)最新科研發(fā)展。
黑色素瘤屬皮膚癌中最危險(xiǎn)的擴(kuò)散可醫(yī)一種。雖然它只佔(zhàn)所有皮膚癌患者的無(wú)藥4%，然而致命率卻非常高。在那些因皮膚癌而死亡的病人中，約八成是患上了黑色素瘤。面對(duì)此頑疾，醫(yī)生長(zhǎng)久以來(lái)都是束手無(wú)策的。若癌癥尚未擴(kuò)散，我們尚可藉手術(shù)將黑色素瘤切除。但一旦腫瘤擴(kuò)散至身體其他部份，病人的存活率不單會(huì)大大降低，更是無(wú)藥可醫(yī)。
麥加文所患上的肢端黑色素瘤是黑色素瘤中較為嚴(yán)重的一種。更不幸的是，在他確診時(shí)，癌癥已進(jìn)入了第三期，亦即是說癌細(xì)胞已進(jìn)入淋巴系統(tǒng)裡。這個(gè)情況絕不樂觀，醫(yī)生告訴他：若不立即進(jìn)行治療，他的壽命只剩餘一年。麥加文的黑色素瘤原發(fā)部位是在腳掌處，醫(yī)生早已著手把它切除。然而癌細(xì)胞早以擴(kuò)散至腹股溝的淋巴結(jié)上，所以單靠手術(shù)難以把它完全剷除。
在這看似無(wú)望的處境中，科學(xué)發(fā)現(xiàn)為麥加文帶來(lái)一絲曙光。於2018年（麥加文剛剛開始接受治療時(shí)），F(xiàn)DA批準(zhǔn)同時(shí)使用兩種新藥物dabrafenib與trametinib來(lái)治療黑色素瘤。在說明這兩種藥物的機(jī)制前，我要先略略解釋於2002年一項(xiàng)有關(guān)黑色素瘤的重大發(fā)現(xiàn)。
我們?nèi)梭w內(nèi)有著各種各樣的訊息傳遞通路（signal transduction pathway）。這些通路是由不同的化學(xué)或生物分子組成。它們形成一個(gè)序列，像骨牌一樣，前者影響後者，一環(huán)扣著一環(huán)，就這樣把訊息傳遞至細(xì)胞中的不同部位，從而調(diào)控細(xì)胞的運(yùn)作。Ras-Raf-MEK-ERK通路是當(dāng)中一條較重要的通路。它能影響細(xì)胞生長(zhǎng)與分裂，因此被認(rèn)為跟癌癥的出現(xiàn)有關(guān)。
於2002年，維康桑格研究所中的癌癥基因組計(jì)劃團(tuán)隊(duì)著手研究這條通路。他們藉DNA測(cè)序（DNA sequencing）技術(shù)來(lái)分析癌細(xì)胞跟普通細(xì)胞的Ras-Raf-MEK-ERK，當(dāng)中的蛋白分子在DNA序列上有何分別。經(jīng)過一輪實(shí)驗(yàn)，團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)當(dāng)中的B-RAF蛋白在多種癌細(xì)胞中都產(chǎn)生了變異。這個(gè)現(xiàn)象在黑色素瘤中更見明顯——有高達(dá)66%的黑色素瘤樣本中能找到B-RAF的變異。此外，團(tuán)隊(duì)更精準(zhǔn)的發(fā)現(xiàn)該變異大多是出現(xiàn)在第V600E（即是第600顆氨基酸由纈胺酸（V）變成谷氨酸（E））上。B-RAF一旦在這個(gè)位置發(fā)生變異，它便會(huì)失控的向通路下游持續(xù)發(fā)出信號(hào)，導(dǎo)至細(xì)胞不受控制的增生，從而成為癌細(xì)胞。
這份研究的重要性在於：只要有了以上資訊，科學(xué)家便能針對(duì)該位置來(lái)設(shè)計(jì)藥物。而且既然B-RAF變異在癌細(xì)胞中是如此常見，那麼研發(fā)出來(lái)的藥物應(yīng)該能對(duì)付各式各樣的癌病，特別是黑色素瘤。這個(gè)想法後來(lái)得到了證實(shí)。GSK藥廠於2009年發(fā)現(xiàn)一種化學(xué)分子能抑制B-RAF的激酶（kinase）反應(yīng)。在進(jìn)一步的研究中，團(tuán)隊(duì)更發(fā)現(xiàn)該分子能抑制腫瘤增生。該分子就是今天被稱為dabrafenib的藥物。Dabrafenib正正就是因?yàn)槟芤种茡碛蠽600E變異的B-RAF，從而有能力消滅黑色素瘤。
那麼Trametinib又是甚麼來(lái)的呢？剛剛提及B-RAF屬於Ras-Raf-MEK-ERK通路之一。若我們順著下游看，B-RAF下游其中一個(gè)蛋白分子就是MEK。而Trametinib則是抑制MEK的藥物。那麼為甚麼治療黑色素瘤時(shí)要dabrafenib與trametinib兩者同時(shí)使用呢？這是因?yàn)檠芯堪l(fā)現(xiàn)，若單獨(dú)使用這兩款藥物，癌細(xì)胞通常會(huì)於六、七個(gè)月內(nèi)產(chǎn)生抗藥性。但只要兩者同時(shí)使用，抗藥性出現(xiàn)的可能性便大大減低。2019年一份刊於新英格蘭醫(yī)學(xué)雜誌（The New England Journal of Medicine）的研究更指出dabrafenib／trametinib療法讓黑色素瘤晚期患者的五年存活率明顯提高。
主持人麥加文患上肢端黑色素瘤固然是一件非常不幸的事，但不幸中的大幸是他能夠獲準(zhǔn)以dabrafenib／trametinib療法來(lái)對(duì)付癌癥。而最終他仍是非常幸運(yùn)的：他的藥物反應(yīng)非常好，經(jīng)過三個(gè)月的療程後，麥加文體內(nèi)的癌細(xì)胞已完全消失。而十多年前的不治之癥今天竟可只靠進(jìn)食藥物來(lái)處理，這也反映出科學(xué)研究的重要性。
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責(zé)任編輯：Alvin
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