美國東部時間10月14日12時06分，一枚美國太空探索技術公司（SpaceX）的上有生命火箭從美國佛羅里達州卡納維拉爾角發射升空，搭載著美國航空航天局（NASA）價值50億美元的啟動夢想，即在這個遙遠的尋找線索學網星球上搜尋生命跡象。這是新聞科自NASA幾十年前開始探索火星以來最雄心勃勃的地球外生命搜尋任務。這一次，木衛“歐羅巴快帆船”號探測器將前往木星，上有生命調查其衛星木衛二（又稱歐羅巴）冰冷外殼下的啟動巨大海洋。

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接下來的新聞科幾周內，探測器將在太空中進行關鍵的木衛演習，比如部署雷達天線，上有生命為研究木衛二做準備。啟動

如果一切順利，尋找線索學網探測器將于2030年到達木星，新聞科并開始快速飛越木衛二，進行數十次近距離飛掠。它掠過木衛二冰冷的表面，旨在回答天體生物學中一些最深奧的問題，包括木衛二的海洋中是否含有維持生命所需的化學營養物質和其他能量來源。

科學家強調，“歐羅巴快帆船”號探測器并不是在尋找生命，它的目標是確定木衛二是否具備產生生命的要素。如果該任務表明木衛二適合居住，那么這一發現將大大增加在太陽系其他冰冷星球上發現生命的可能性。“研究木衛二告訴我們不要限制自己。”NASA戈達德太空飛行中心行星科學家Lynnae Quick Henderson說。

幾個世紀以來，木衛二——木星最大的衛星之一，都不被認為是尋找生命的理想地點。但在20世紀90年代中期，NASA的“伽利略”號探測器飛掠該星球，并發現了地質奇觀。它有一塊塊“混亂”的地形，看起來像是凍結在原地的冰山，表面有巨大的山脊，似乎被噴上了紅色的物質。“伽利略”號還測量到木衛二表面下有一種奇怪的波動——這是地下存在咸水海洋的證據。

科學家希望“歐羅巴快帆船”號探測器能夠證實這一發現，并進一步了解隱藏的水體。“我們將能夠描述適宜居住的環境是什么樣的。”在NASA噴氣推進實驗室（JPL）從事探測器研究工作的美國布朗大學行星科學家Ingrid Daubar說。

木衛二的海洋體積被認為是地球海洋總體積的兩倍多，數十億年前在木星的引力作用下形成。即使木衛二表面的溫度從未超過零下140攝氏度，但這種力量產生的摩擦熱足以使海洋保持液態。據預測，其海洋頂部的冰殼預計至少有20公里厚，其下的水深可能有60至150公里。美國伍茲霍爾海洋研究所行星海洋學家Elizabeth Spiers說，探測器將證實兩者的厚度，有助于闡明海洋的動態。

在地球上，海底的火山巖可以與海水相互作用，產生化學反應和能量，使微生物、蠕蟲和其他生物茁壯成長。類似的深海噴口可能也存在于木衛二上。

木衛二上生命得以維持的另一種方式是從木星強大的輻射中獲得能量。木星用帶電粒子轟擊木衛二，這些粒子的能量足以破壞木衛二冰殼中的化學鍵，并產生氫、氧等小分子。

此外，冰脊上覆蓋的紅色物質可能是木衛二表面下的鹽和硫酸鹽化合物。“如果它們自海洋，那這將是一個尋找可居住跡象的令人興奮的地方。”JPL行星地質學家Cynthia Phillips說。“歐羅巴快帆船”號探測器的儀器將研究這些物質，以了解更多關于被埋藏海洋的組成。

探測器還將尋找通過木衛二冰殼裂縫噴出液體的間歇泉或羽流。土星的衛星土衛二上就有許多這樣的羽流，其中含有氫、碳、二氧化硅顆粒和其他有利于生命的成分。研究人員已經發現了木衛二上類似羽流的跡象，如果發現了它們，“歐羅巴快帆船”號探測器能夠飛掠羽流并分析其組分。

預計在“歐羅巴快帆船”號探測器研究木衛二的4年多時間里，它將飛掠木衛二49次，最近距離是離其表面25公里。它的相機將比“伽利略”號的相機清晰5倍。

按計劃，當“歐羅巴快帆船”號探測器任務結束時，其將撞向木衛三，這顆衛星被認為有一個埋藏的海洋，但其冰層比木衛二厚得多，理論上可以保護木衛二的水體免受污染。