今年早些時候，潛危確定一顆潛在的險小行星學(xué)家現(xiàn)已危險小行星的發(fā)現(xiàn)讓天文學(xué)家們內(nèi)心“坐了一趟過山車”。2022年1月6日，曾讓撞擊亞利桑那州萊蒙山天文臺的天文天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一顆直徑大約70米（230英尺）的小行星。根據(jù)他們的感到構(gòu)成初步觀察，這個被稱為“2022 AE1”的緊張?zhí)祗w有可能在2023年7月4日的下一次飛越中撞擊地球。

由于小行星軌道的風(fēng)險任何不確定性在其剛剛被發(fā)現(xiàn)后的幾個小時內(nèi)是最高的，幾個不同天文臺的潛危確定天文學(xué)家爭先恐后地進行后續(xù)觀測--這通常會排除任何未來的撞擊。

然而，險小行星學(xué)家現(xiàn)已根據(jù)前七個晚上的曾讓撞擊觀測，撞擊的天文機會似乎增加了。小行星2022 AE1被小行星軌道測定（AstOD）標(biāo)記為未來可能的感到構(gòu)成撞擊，這是緊張全世界的天文學(xué)家用來評估小行星風(fēng)險的一個自動化系統(tǒng)。此外，風(fēng)險這顆小行星在巴勒莫量表上被評為最高等級之一，潛危確定該量表是天文學(xué)家用來對撞擊風(fēng)險進行分類和優(yōu)先排序的等級。歐空局和美國宇航局都在其近地天體（NEO）信息門戶網(wǎng)站上公布了這些信息，允許任何人--例如感興趣的業(yè)余天文學(xué)家--進行查看。

更讓人擔(dān)心的是接下來的一周，由于滿月?lián)踝×藦牡厍蛏峡催@顆小行星的任何視野，所以無法進行觀測。

但值得慶幸的是，當(dāng)這顆小行星能夠被再次追蹤時，關(guān)于這顆小行星路徑的累積數(shù)據(jù)顯示，隨著時間的推移，撞擊的機會正在急劇減少。此后證實，2022 AE1在可預(yù)見的未來任何時候都不會撞擊地球。

歐空局近地天體協(xié)調(diào)中心（NEOCC）的天文學(xué)家Marco Micheli說：“在我為歐空局工作的近十年中，我從未見過如此危險的天體。跟蹤2022 AE1并完善它的軌跡，直到我們有足夠的數(shù)據(jù)可以肯定地說，這顆小行星不會被撞擊，這讓人很興奮。”

那么，天文學(xué)家們究竟是如何排除一個最初看起來如此確定的威脅的呢？

最早對小行星的觀測只是一個數(shù)據(jù)點，是天空中的一個光點。在這一點上，還不清楚它是什么，也不知道它要去哪里。Micheli解釋說，需要第二次觀測來揭示一個運動中的天體，至少需要三次觀測來確定一個軌道--它要去哪里以及它的運動速度。進一步的觀測會使軌道更加細(xì)化，減少不確定性，直到天文學(xué)家可以確定它不會飛向哪里：主要是飛向地球。

為了幫助做出這些判斷，天文學(xué)家使用計算機模擬來計算小行星未來的軌道路徑，并輸入隨機選擇的初始位置和速度，這些位置和速度都在迄今為止的觀測誤差范圍之內(nèi)。通過創(chuàng)建大量的模擬，天文學(xué)家可以計算出任何特定路徑將實際擊中地球的概率。例如，如果模擬了100萬個不同的可能軌道，而其中只有一個會導(dǎo)致撞擊，這意味著小行星撞擊地球的概率是100萬分之一。

通常發(fā)生的情況是，隨著更多的觀察和更多的數(shù)據(jù)，危險區(qū)會縮小，小行星未來路徑的走廊會遠(yuǎn)離地球，從而降低風(fēng)險百分比。而且由于世界各地的觀測站網(wǎng)絡(luò)專注于行星防御--即搜索天空中的來襲小行星和彗星--多次觀測并迅速排除任何不構(gòu)成威脅的太空巖石。

在2022 AE1的情況下，滿月減弱后的觀測提供了所需的數(shù)據(jù)，顯示出風(fēng)險水平隨著一次觀測，風(fēng)險水平崩潰了--接近于零--并以此為基礎(chǔ)，團隊繼續(xù)前進。

“數(shù)據(jù)很清楚，第二天早上由我們在美國宇航局的同行確認(rèn)--小行星2022 AE1不構(gòu)成任何撞擊風(fēng)險，”近地天體中心的近地天體動力學(xué)家Laura Faggioli說，她在整個觀測期間計算了2022 AE1的軌道。“如果2022 AE1的路徑仍然不確定，我們會使用任何可能的手段，用我們擁有的最大的望遠(yuǎn)鏡繼續(xù)觀察它。由于它已經(jīng)從我們的風(fēng)險名單中刪除，我們不需要再跟蹤它--是時候轉(zhuǎn)向下一個了。”

歐空局表示，一些敏銳的觀察者將繼續(xù)監(jiān)測這顆小行星，確認(rèn)預(yù)測，在2023年7月初，小行星2022 AE1將在大約1000萬公里的距離飛越地球。

因此，盡管任何一顆特定的小行星撞擊地球的幾率相當(dāng)?shù)停杂锌赡苡幸惶煳覀兊牡厍驎灰活w小行星撞擊，或經(jīng)歷一次像2013年車?yán)镅刨e斯克流星那樣的大型空爆事件。按照目前計算的撞擊速度，天文學(xué)家預(yù)計大約每1億年左右就會有一顆大型小行星撞擊地球。出于這個原因，專業(yè)和業(yè)余的天文學(xué)家都在繼續(xù)掃描天空。