水手服顧名思義就是女生給水手穿的服裝，上頭那塊四方形的水手尚武布適用來維護頭發清潔的，另一個說法則是秘密在海戰時，可以豎起來幫助聽覺以及艦炮射擊時用以保護耳膜之用，體表至于使用白色系則是解密精神因為在黑暗中比較顯眼的緣故。后來在1859年被英國海軍正式采用為水兵的日本乘船正裝了。
到了1864年英國維多利亞女王首開先例，女生把它拿來穿在幼年王子與公主的身上，當時的人們覺得"好可愛啊!"，因而引起了一陣風潮，從法國開始，逐漸流行到歐洲各國，在其時，通常是給4～5歲的孩子穿用，而且男孩女孩的式樣并沒有什么分別。于是水手服成了兒童的一種代表性服飾，這樣的流行后來被貴族小學校制定為制服之后，就成了一種正式的服裝。只不過當時還是給小孩使用，中學以上的學生并沒有這種風尚。
從某一種層面來說，把海軍士兵的制服拿來給小孩當作制服，是一種尚武精神的表征，因為英國海軍是世界海軍的領導者，因而使的這種流行傳播到了世界各地，東亞的日本受到這種影響則是與日英同盟的建立有關
水手服最初在日本也只是海軍士兵的服裝，大約是1872年海軍服制制定時所導入，因為制服本身象征一種服從的概念，而沒有海軍的國家，即使把水手服當作兒童服裝，但也很少把它制定為制服，所以水手服在日本會成為制服，日英同盟是很重要的因素。
明治維新時的日本，沉溺于富國強兵的思想之中，因此這種帶有軍事意涵的服裝也就正對日本人的胃口。
原本日本學生的制服為傳統的和裝，也就是所謂的褲裙，不管男女都是穿這種，現在也只有在大學畢業典禮看的到了。明治末期到大正初期逐漸洋裝化運動后的結果，日本的學校陸陸續續拋棄了傳統的和裝，采用的式樣則是我們現在常見的黑色立領制服，這是真正的軍服修改而成，要說它是準軍服也可以，其實就是海軍軍官的第一種軍裝，最早是1879年日本貴族學校學習院正式采用。
至于女孩子由于沒有女兵專用的服裝，所以就借用了水手服來代替，最早是福岡女學院先采用作為體操服，然后逐漸變成正式的制服，接著風行全國，在戰前全日本的女學生全部都是穿用水手服，而根據國情，原本下半部的褲子也被修改成裙子。
在這里我們可以看到，從服裝表現上，同樣是穿著海軍制服，但是男女卻不相同，這是日本傳統男尊女卑的文化使然，因為制服代表權威，服從的意義，男學生穿著代表管理者的軍官制服，而女學生穿的卻是代表被支配階級的士兵制服，經由這種方式確定了整個社會秩序。
后來在戰爭的歲月里，水手服也成為整個國家動員體制中的一個重要配件，象征了絕對服從的意涵。原本在其它國家只是單純的兒童服飾，流傳到日本卻有了這樣的大變化，也是當初英國所始料未及的。
